Cada vez que llega una crisis económica y se debate si el gobierno debería gastar más o si el banco central debería subir o bajar tipos, en el fondo se está reproduciendo un debate que empezó hace casi un siglo, entre dos formas de entender la economía que todavía no se han puesto de acuerdo del todo.

Keynes y la Gran Depresión

John Maynard Keynes, economista británico, publicó en 1936 "Teoría general del empleo, el interés y el dinero", en plena Gran Depresión, cuando gran parte del mundo llevaba años con un desempleo masivo que no terminaba de resolverse solo. Su idea central: en una crisis profunda, no se puede confiar en que la economía se arregle sola. Si las familias dejan de gastar y las empresas dejan de invertir a la vez, puede entrarse en una espiral donde menos gasto genera menos empleo, que genera aún menos gasto. Para Keynes, en ese escenario, el Estado tiene que intervenir activamente — gastando más, incluso a costa de endeudarse temporalmente — para romper ese círculo y reactivar la economía.

Friedman y el monetarismo

Unas décadas más tarde, el economista estadounidense Milton Friedman, referente de la conocida como Escuela de Chicago, cuestionó buena parte de ese enfoque. Para Friedman, el papel del gasto público estaba sobrevalorado, y la clave real de la estabilidad económica era controlar bien la cantidad de dinero en circulación: demasiado dinero circulando genera inflación; muy poco puede ahogar la economía. Friedman defendía reglas monetarias estables y previsibles, y era mucho más escéptico que Keynes sobre la capacidad del Estado para intervenir en la economía sin generar más problemas de los que resuelve.

"No es que uno de los dos 'ganara' el debate. Es que casi cualquier gobierno o banco central de hoy usa herramientas de ambos, según el problema al que se enfrenta."

Cómo se nota esto hoy, sin que se llame por su nombre

Cuando un banco central como el BCE o la Reserva Federal sube los tipos de interés para frenar la inflación controlando la cantidad de dinero que circula, está aplicando una lógica bastante cercana a la de Friedman. Cuando un gobierno anuncia un plan de gasto público para reactivar la economía en plena crisis — como ocurrió, por ejemplo, durante la pandemia de 2020 — está aplicando una lógica mucho más keynesiana. Ambos enfoques conviven en la política económica actual, aunque casi nunca se mencionen por su nombre en las noticias.

Por qué merece la pena conocer los dos

Entender este debate no sirve para "elegir bando", sino para leer mejor las noticias económicas: cuando un gobierno decide subir el gasto público en plena crisis, o cuando un banco central prioriza frenar la inflación por encima de estimular el empleo, detrás hay una forma concreta de entender cómo funciona la economía — y casi siempre es una mezcla de ambas escuelas, no una aplicación pura de una sola.